Waktu terus berjalan menuju slot qris tengah malam tanggal 14 September, saat kontrak Pekerja Otomotif dengan 3 produsen mobil terbesar berakhir. Para pemimpin baru UAW telah keluar dengan bersemangat, dan dalam jumlah yang terus bertambah, para anggota bersiap untuk melakukan pemogokan. Perjanjian tersebut mencakup hampir 150.000 pekerja di Ford, General Motors (GM), dan Stellantis.

Pada awal Agustus, Presiden Shawn Fain menyampaikan daftar “Tuntutan Anggota” kepada perusahaan-perusahaan, dan menyebutnya sebagai “daftar proposal paling berani dan ambisius yang pernah mereka lihat dalam beberapa dekade.” Sasaran perundingan ini ditujukan untuk membatalkan konsesi yang diambil oleh perusahaan-perusahaan dari pemerintahan serikat pekerja sebelumnya sejak sebelum Resesi Hebat. Sasaran utamanya adalah untuk memastikan bahwa transisi ke kendaraan listrik tidak digunakan untuk semakin merusak standar pekerja otomotif.

Memasuki babak tawar-menawar ini, 3 Besar telah melaporkan laba gabungan sebesar $21 miliar pada paruh pertama tahun 2023. Ini merupakan tambahan dari laba sebesar $250 miliar selama 10 tahun terakhir. “Pesan kami dalam tawar-menawar ini jelas: laba yang memecahkan rekor berarti kontrak yang memecahkan rekor,” kata Fain kepada anggota UAW di Facebook Live pada tanggal 1 Agustus.

Alih-alih tradisi UAW sebelumnya yang hanya menargetkan satu perusahaan otomotif dalam perundingan, lalu mendasarkan kontrak untuk perusahaan lain pada model itu, Fain memperingatkan ketiga perusahaan itu agar menganggap diri mereka sebagai target, membuat mereka terus menebak-nebak perusahaan mana yang akhirnya akan dicoret—atau apakah anggota serikat pekerja akan mogok di ketiga perusahaan itu. Pada tahun 2019, 49.000 anggota UAW mogok kerja di GM selama enam minggu.

Serikat pekerja tersebut secara bersamaan mendorong perbaikan kondisi bagi pekerja baterai kendaraan listrik (EV) yang dipekerjakan di perusahaan patungan antara Big 3 dan perusahaan Korea Selatan. Sebuah surat yang ditandatangani oleh 28 Senator mendesak perusahaan-perusahaan tersebut untuk memasukkan pekerja baterai ini ke dalam perjanjian induk mereka dengan UAW. “Ini adalah pekerjaan yang sangat terampil, teknis, dan berat,” demikian isi surat tersebut. “Tidak dapat diterima dan merupakan aib nasional bahwa upah awal di setiap fasilitas baterai EV perusahaan patungan Amerika saat ini adalah $16 per jam.”

Perusahaan-perusahaan tersebut mengatakan bahwa proposal-proposal ini terlalu mahal dan mengancam daya saing mereka, terutama ketika mereka meningkatkan investasi untuk beralih ke kendaraan listrik. Fain mengatakan argumen ini mengabaikan sejarah terkini: “Ketika 3 perusahaan besar mengatakan bahwa masa depan tidak pasti dan transisi ke kendaraan listrik mahal, ingatlah bahwa mereka telah meraup seperempat triliun laba di Amerika Utara selama dekade terakhir dan telah menggelontorkan miliaran dolar ke dividen khusus, pembelian kembali saham, dan kompensasi eksekutif yang sangat besar.”

Gaji untuk 3 CEO Besar meningkat rata-rata 40 persen sejak 2019, dengan CEO GM Mary Barra sendiri meraup kompensasi sebesar $29 juta pada tahun 2022. “Kami tahu anggota kami memiliki nilai yang sama dan lebih tinggi,” kata Fain. Fain terpilih pada bulan Maret berdasarkan daftar yang didukung oleh gerakan reformasi Unite All Workers for Democracy (UAWD), dengan platform “Tanpa korupsi, tanpa konsesi, tanpa diskriminasi,” yang mengakhiri 70 tahun pemerintahan satu partai di UAW. Ia tidak hanya mendorong pendekatan yang lebih militan dalam perundingan tetapi juga menjanjikan lebih banyak transparansi dengan para anggotanya.

“Tawar-menawar bukanlah pertunjukan satu orang,” kata Fain. “Hari-hari itu sudah berlalu, dan yang hilang bersama hari-hari itu adalah keyakinan keliru bahwa kontrak serikat pekerja hanya dimenangkan oleh presiden.”

Kali ini, Fain menyampaikan kata-kata yang sangat kasar untuk Stellantis, perusahaan induk Jeep, Ram Trucks, dan Chrysler yang dibentuk pada tahun 2021 melalui penggabungan Fiat Chrysler dan Peugeot. “Saya terkejut melihat bagaimana satu perusahaan khususnya mencoba menawar rendah dan mengalahkan kami,” katanya di Facebook Live pada tanggal 8 Agustus.

Fain mengatakan tuntutan konsesi tersebut mencakup penghapusan batasan pekerja sementara dan pemotongan liburan bagi karyawan baru—lalu ia membuang proposal Stellantis itu ke tempat sampah.

Para pemimpin UAW terdahulu berunding secara tertutup, tidak pernah mengorganisasi anggota untuk menekan Tiga Besar dan bahkan menolak untuk mengungkapkan tujuan-tujuan perundingan tertentu. Para pemimpin terkadang menyerukan pemogokan besar-besaran pada menit-menit terakhir untuk melunakkan hati para anggota agar mau menerima tawaran-tawaran yang buruk.

Tahun ini, beberapa direktur regional dan pejabat lokal lama menolak untuk mempromosikan kampanye kontrak—menyebutnya sebagai rencana UAWD. Namun, pendekatan Fain yang tegas dan terbuka telah mendorong anggota—dan beberapa pejabat yang skeptis—untuk terjun ke dalam pertarungan
Di Facebook Live tanggal 15 Agustus, dia berkata, “Saya meminta aktivis akar rumput di seluruh negeri untuk melakukan semua yang dapat Anda lakukan untuk mengorganisasikan pabrik Anda… Departemen Pengorganisasian nasional kami sedang menyusun pelatihan virtual mingguan yang akan memandu Anda tentang cara mengorganisasikan tindakan di tempat kerja Anda.”

Fain merinci aksi mogok kerja besar-besaran, memasang tanda di jendela mobil, dan—meniru Teamsters—unjuk rasa di tempat parkir dan latihan piket. Selain aksi mogok kerja, tidak satu pun taktik ini yang digunakan oleh UAW selama beberapa dekade.

Selain itu, UAWD mendorong para anggotanya untuk menyebarkan informasi dan semangat melalui “pertemuan 10 menit”, yaitu pertemuan langsung di tempat kerja dengan sekelompok rekan kerja.

Di pabrik besar Ford di Chicago, 500 anggota Local 551 menghadiri kelas pelatihan mogok kerja selama dua jam pada awal Agustus, yang diselenggarakan oleh anggota dan pejabat setempat. Hampir 100 orang menjadi sukarelawan sebagai kapten pemogokan.

Sebelum kelas dimulai, beberapa anggota saling menunjukkan video tuntutan Fain di ponsel mereka: “Kenaikan gaji 46 persen di akhir kontrak? Tepat sekali.” Para anggota bersorak ketika petugas setempat mengulangi ancaman untuk menyerang ketiga perusahaan sekaligus, jika diperlukan.

Pelatihan tersebut memunculkan ide-ide untuk meningkatkan tekanan pada Ford sebelum berakhirnya pelatihan, dengan inspirasi dari sebuah video “latihan mogok kerja” oleh UPS Teamsters. Salah satu kalimat yang paling mendapat tepuk tangan meriah datang dari saran seorang fasilitator untuk “jangan membantu para manajer!”

Semangat juang para anggota segera terlihat dalam pertanyaan-pertanyaan. Pekerja majelis Wayne Davis bertanya, “Bagaimana kita mempersiapkan orang lain untuk bertahan selama yang dibutuhkan?”