Perwira intelijen Tiongkok yang Spaceman Slot meyakinkan Thomas Zhao untuk menyerahkan informasi sensitif tentang militer AS tampaknya mengetahui bahwa perwira Angkatan Laut AS berusia 24 tahun itu memiliki minat terhadap pasar saham.
Agen tersebut menghubungi Zhao dalam grup obrolan perdagangan saham di jaringan media sosial milik China WeChat, CBS News mengetahuinya dalam wawancara dengan orang-orang yang terlibat dalam kasus tersebut. Namun obrolan tentang strategi investasi segera beralih ke area sensitif, termasuk pertanyaan tentang latihan Angkatan Laut di Pasifik dan desain untuk instalasi radar.
Kasus Zhao merupakan dimensi baru dalam aktivitas rahasia Tiongkok yang oleh pejabat kontraintelijen disebut sebagai “spionase virtual.” Praktik tersebut, yang dilakukan oleh perwira intelijen Tiongkok dengan menyasar anggota militer dan orang lain yang memiliki minat tinggi di media sosial, mengajak mereka untuk berkorespondensi, dan mengambil informasi sensitif dari mereka, merupakan ancaman yang meningkat, kata pejabat kepada CBS News.
“Mereka akan berusaha keras untuk mengumpulkan sebanyak mungkin,” kata Kevin Vorndran, yang memimpin divisi kontraintelijen FBI, kepada CBS News dalam sebuah wawancara televisi yang jarang terjadi. “Mereka tentu saja berusaha untuk menargetkan sebanyak mungkin orang.”
Selama dua tahun, seorang perwira intelijen Tiongkok membayar Zhao, seorang warga negara AS dan insinyur Angkatan Laut, sekitar $15.000 untuk mengambil foto dan video area terlarang di pangkalan California Selatan tempat dia bekerja, menurut catatan pengadilan. Dengan pangkatnya yang relatif rendah, serta izin keamanan tingkat rendah, Zhao mungkin tampak seperti target yang tidak mungkin. Namun Vorndran dan pejabat AS lainnya mengatakan kepada CBS News bahwa petugas intelijen yang bekerja untuk pemerintah Cina sedang menjelajahi situs jejaring profesional, termasuk LinkedIn, untuk merayu sejumlah anggota angkatan bersenjata Amerika dan orang lain yang memegang izin keamanan pemerintah AS agar menyerahkan informasi sensitif.
“Di situs jejaring profesional, anggota militer, mantan anggota militer, mencantumkan resume mereka,” kata Vorndran. “Itu memperlihatkan keahlian mereka. Dan melalui itu, penargetan oleh badan intelijen menjadi mudah dilakukan.”
Seorang juru bicara LinkedIn tidak menanggapi pertanyaan tentang apakah petugas intelijen China menggunakan platform tersebut untuk mengidentifikasi target potensial, tetapi mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa akun palsu melanggar ketentuan layanan perusahaan.
“Tim kami menggunakan berbagai teknologi otomatis, dikombinasikan dengan tim ahli investigasi terlatih dan pelaporan anggota, untuk membantu menghentikan pelaku kejahatan dan menjaga pengalaman di LinkedIn tetap profesional,” kata juru bicara tersebut.
Taktik ini berisiko rendah tetapi berhadiah tinggi — ciri khas “spionase virtual” yang mulai digalakkan Tiongkok saat COVID mempersulit mata-mata untuk bepergian ke luar negeri, menurut pejabat kontraintelijen.
“Petugas intelijen dapat duduk di balik meja mereka di Tiongkok dan menghubungi banyak orang sekaligus,” kata Ryan Norris, agen khusus di Badan Investigasi Kriminal Angkatan Laut. “Mereka menghubungi sebanyak mungkin orang dan berharap mendapat tanggapan.”
Dalam dua tahun terakhir, penegak hukum federal telah mengidentifikasi belasan kasus semacam itu dan mengajukan tuntutan terhadap empat anggota angkatan yang direkrut oleh tersangka agen rahasia Tiongkok. Vorndran mengatakan mengingat sulitnya mengawasi penjangkauan semacam ini, ia khawatir jumlahnya bisa jauh lebih tinggi.
“Kami menyelidiki semua orang yang dapat kami identifikasi dan jadikan dasar penyelidikan,” kata Vorndran. “Mereka yang tidak kami kenal adalah mereka yang membuat saya khawatir dan terus menghantui saya.”
Seorang juru bicara kedutaan besar Tiongkok membantah mengetahui kasus Zhao, dan tidak menjawab pertanyaan tentang apakah petugas intelijennya menghubungi prajurit AS secara daring dan meminta informasi sensitif.
“China berharap Amerika Serikat akan berhenti membesar-besarkan apa yang disebut risiko ‘spionase China’ dan berhenti membesar-besarkan ‘teori ancaman China’, serta menyuntikkan lebih banyak stabilitas ke dalam hubungan China-AS alih-alih menciptakan hambatan,” kata juru bicara kedutaan dalam sebuah pernyataan.
